O FETIȚĂ MICĂ DE PESTE STRADĂ ÎMI FĂCEA CU MÂNA ZI DE ZI, ATÂT DIMINEAȚA, CÂT ȘI NOAPTEA, TIMP DE SĂPTĂMÂNI. EXPRESIA CIUDATĂ DIN OCHII EI MĂ URMĂREA CONSTANT. NIMIC NU M-AR FI PUTUT PREGĂTI PENTRU ADEVĂRUL DEVASTATOR CARE MĂ AȘTEPTA ATUNCI CÂND, ÎN SFÂRȘIT, M-AM DUS SĂ DESCOPĂR CINE ERA.
Obișnuiam să mă uit la această fetiță de la fereastra mea în fiecare seară. Era mereu acolo, stând la fereastră, cu mânuța ei mică făcându-mi cu mâna. Era o siluetă mică și fragilă, nu mai mare de cinci ani. Îmi dădea fiori intensitatea din privirea ei, care părea că se uită direct în ochii mei. Cine era ea? Ce voia de la mine?
M-am uitat la Sandy, soția mea, care citea o carte încolăcită pe canapea. „S-a întors, dragă. Fetița despre care ți-am spus.”
Sandy și-a ridicat capul, încruntându-se. „Cea care îți face mereu cu mâna?”
Am dat din cap, simțind o ușoară remușcare. „Da. E ceva acolo. Nu sunt sigur. Dar e ceva în ochii ei. Parcă încearcă să comunice cu mine.”
Sandy a pus cartea jos și s-a așezat lângă mine la fereastră. Mi-a pus mâna pe umăr și a murmurat: „Oh, Arnie… Poate că este doar o fetiță singură. Ai încercat să-i faci cu mâna înapoi?”
Încă uitându-mă la micuța siluetă de peste stradă, am clătinat din cap. „Nu, Sandy, nu pot explica. Pare că e mai mult decât atât. Parcă mă cheamă.”
Sandy și-a strâns mâna pe umărul meu. „Începi să mă sperii puțin, dragule. E doar o fetiță care face cu mâna. Te rog, nu lua totul prea personal.”
Am încercat să zâmbesc în timp ce îmi desprindeam ochii de la fereastră. „Ai dreptate. Probabil că doar analizez prea mult situația.”
Când am tras draperiile, am avut sentimentul nestrămutat că ignor ceva important.
În acea noapte, nu am putut să dorm din cauza imaginii acelei fetițe care părea că cere ajutor. În visele mele, striga: „Nu mă lăsa! Te rog, nu pleca!”
M-am trezit transpirat și cu inima bătându-mi nebunește, iar fața îngrijorată a lui Sandy era deasupra mea.
„Arnie? Ești bine? Vorbeai în somn.”
M-am ridicat, încă tulburat. „Nu sunt sigur… Fetița aceea. Am visat-o. Plângea.”
Ochii lui Sandy s-au mărit de îngrijorare. „Poate ar trebui să vorbim cu cineva despre asta. Poate un terapeut?”
Am dat din cap. „Nu, cred că trebuie să fac ceva. Nu mai pot ignora asta.”
M-am trezit la prima oră a dimineții, obosit. Mintea mea încă alerga din cauza coșmarurilor din noaptea precedentă. Nici măcar mirosul micului dejun preferat nu mă putea liniști, deși bucătăria era plină de aroma clătitelor proaspăt coapte.
Sandy m-a întâmpinat cu un platou de clătite aurii și o ceașcă fierbinte de ceai în timp ce coboram șchiopătând scările.
„Noapte grea?”
Am luat o gură de ceai fierbinte și am dat din cap. „Da, nu am putut scăpa de acele vise.”
În timp ce-mi terminam micul dejun, privirea mi-a fost atrasă din nou spre fereastră. Fetița era acolo din nou, stând și făcându-mi cu mâna. Când ne-am privit în ochi, mâna ei s-a ridicat într-o mișcare care părea că mă atrage, ca un molie la flacără.
Cana mi-a căzut din mână. „Gata. O să vorbesc cu părinții ei. Nu mai suport.”
Privirea lui Sandy s-a lărgit. „Arnie, ești sigur de asta?”
Am privit spre clădirea de peste stradă și am dat din cap. „Sandy, trebuie să știu. Parcă are nevoie de mine, dar nu înțeleg de ce. Începe să fie înfiorător. Noaptea trecută, mi-a făcut cu mâna la fel. Ce vrea de la mine? Nu înțeleg.”
Sandy s-a apropiat de mine din spate și mi-a pus brațele în jurul taliei. „Te rog, fii atent. Și dacă ceva ți se pare ciudat, sună-mă imediat.”
M-am întors și i-am dat un sărut pe frunte. „Da, o să fac asta. Promit.”
Trecerea străzii mi s-a părut cea mai lungă călătorie din viața mea. Palmele îmi erau transpirate în timp ce apăsam pe soneria apartamentului unde o văzusem pe fetiță de atâtea ori, iar inima îmi bătea cu putere în piept în timp ce mă apropiam de clădire.
După o tăcere lungă, o voce de femeie s-a auzit prin interfon. „Da? Cine este?”
„Bună ziua, sunt Arnold, de peste drum. Aș vrea să vorbesc cu dumneavoastră despre fetița dumneavoastră.”
A urmat o altă pauză, de data aceasta mai lungă. După aceea, ușa a început să bâzâie și s-a deschis.
În ușă a apărut o femeie. Când am văzut-o, mi s-a oprit inima.
„JULIETTE?” am murmurat, cu greu crezându-mi ochilor.
Ea a dat din cap, lacrimile strălucindu-i în ochi. „Bună, Arnie. A trecut ceva timp.”
O siluetă mică a apărut în spatele Juliettei înainte să pot răspunde. Fetița. Ochii ei erau mari, plini de așteptare, în timp ce mă privea.
Și a strigat: „TATI?!”
M-am simțit ca într-o furtună pe o barcă. M-am sprijinit de tocul ușii ca să mă țin pe picioare.
„Ce-a spus ea?”
Juliette s-a dat deoparte și m-a invitat înăuntru. „Arnie, intră. Avem multe de discutat.”
M-am prăbușit pe o canapea veche, cu capul învârtindu-mi-se. Juliette s-a așezat în fața mea, lacrimile curgându-i din ochi.
„Îți amintești de weekendul de la cabană, Arnie? Acum șase ani?”
Am dat din cap, amintirile năvălindu-mi în minte. „Ultimul nostru weekend împreună, înainte de—”
„Înainte să ne despărțim,” a continuat ea. „Ceea ce nu știam atunci era că… eram deja însărcinată.”
Am ridicat capul brusc. „Ce? Dar cum? De ce nu mi-ai spus?”
Juliette a început să plângă. „Arnie, am încercat. Am încercat, Doamne, dar îți schimbasesi numărul și te-ai mutat din oraș. Părea că ai dispărut.”
„Am avut dreptul să știu,” am spus, vocea înecându-mi-se de emoție.
„Știu. Eram speriată și tânără. Până am avut curajul să te caut, trecuseră ani. Am crezut că era prea târziu.”
Fetița, pe care Juliette o numise Heidi, stătea liniștită într-un colț, cu privirea fixată pe fața mea.
Fiica mea. Cuvântul răsuna în mintea mea, simultan străin, înfricoșător și uimitor.
„Când v-ați mutat aici?” am întrebat-o pe Juliette.
„Acum câteva luni. Am fost transferată la muncă. În prima zi, când te-am văzut prin fereastră,” a spus
ea, evitându-mi privirea. „I-am spus lui Heidi că ești tatăl ei. Poate, m-am gândit, soarta ne mai dă o șansă. Dar te-am văzut cu altcineva—”
„Ea este soția mea, Sandy.”
A urmat o tăcere lungă. Apoi, cu capul încă învârtindu-mi-se, m-am ridicat brusc. „Trebuie să plec. Trebuie să mă gândesc.”
Privirea lui Heidi s-a lăsat tristă. „Tati? Pleci?”
Cuvintele ei mi-au străpuns inima ca un cuțit. Groaza din ochii ei m-a sfâșiat în timp ce m-am aplecat în fața ei.
„Draga mea, o să mă întorc. Promit. Doar dă-mi puțin timp, te rog.”
Ea a dat din cap serios, și am simțit un val intens de afecțiune care aproape m-a doborât.
Juliette m-a strigat în timp ce ieșeam pe ușă. „Arnie? Îmi pare rău. Pentru tot.”
Nu am fost în stare să-i răspund.
Drumul spre casă a fost o ceață. Când am ajuns, Sandy stătea neliniștită lângă ușă.
„Arnie? Ce s-a întâmplat? Pari că ai văzut o fantomă.”
Când, în sfârșit, lacrimile au venit, m-am prăbușit în brațele ei. I-am povestit totul între hohote de plâns. Despre Heidi, despre Juliette și despre fiica de care nu știam că o am.
Sandy m-a strâns în brațe în tăcere, ascultându-mă șocată. După ce am terminat, m-a privit în ochi.
„Ce o să faci?”
Pierdut, am clătinat din cap. „Nu știu. Sandy, ea este fiica mea. O fetiță a încercat să ia legătura cu mine și îmi făcea cu mâna. Cum aș putea să ignor asta?”
„Arnie, sunt la fel de uimită ca tine. Dar trebuie să fim precauți. Nu putem să luăm cuvântul lui Juliette de bun.”
„Ce vrei să spui?”
„Trebuie să facem un test ADN. Doar ca să fim siguri,” a spus Sandy, strângându-mi umerii.
A doua zi m-am întors la ușa Juliettei. „Juliette,” am spus pe nerăsuflate când a deschis, „cred că ar trebui să facem un test ADN.”
Fața ei s-a încruntat instantaneu. „Ce? Crezi că te mint? Abia ai aflat că ai un copil și deja mă pui la îndoială? Arnie, ești incredibil.”
Am încercat să-i explic, „Vreau doar să fiu sigur înainte de a mă angaja în ceva,” dar ea mi-a trântit ușa în față.
M-am întors acasă deprimat și i-am spus mamei mele ce s-a întâmplat. După ce a ascultat în tăcere, m-a întrebat care era adresa Juliettei.
A doua zi, Juliette m-a sunat, dar nu puteam ghici ce îi spusese mama mea.
„Sunt Juliette. Mama ta mi-a dat numărul tău. M-am gândit bine și am înțeles. Putem face testul ADN.”
Am suspinat ușurat. „Îți mulțumesc, Juliette. Îți mulțumesc.”
Sandy nu a fost prea entuziasmată când i-am spus. „Arnie, te iubesc. O fac, să mă ajute Dumnezeu. Și voi fi alături de tine în toate astea. Dar sunt speriată. Doar sper ca asta să nu schimbe nimic între noi.”
Cu lacrimile curgându-mi din ochi, am tras-o mai aproape în timp ce plângea. „Și eu te iubesc, Sandy.”
Următoarele săptămâni au fost un carusel de emoții, fiecare zi aducând noi valuri de frică, speranță și anxietate.
Mâinile îmi tremurau în timp ce deschideam pachetul cu rezultatele testului ADN. Un singur rând se distingea clar printre celelalte cuvinte care se estompau în fața ochilor mei: „99,99% probabilitate de paternitate.”
Inima îmi bătea cu putere. Fiica mea se numea Heidi.
Dar o parte din mine, partea care încă era în șoc după această realizare schimbătoare de viață, murmura îndoieli.
Ce-ar fi dacă ceva ar fi greșit?
Gândul de a accepta această nouă realitate doar pentru a mi-o vedea smulsă era prea greu de suportat.
Așa că am fost nevoit să trec printr-o altă așteptare chinuitoare și să fac un alt test. Al doilea set de rezultate a fost, de asemenea, pozitiv. Am strigat-o pe Sandy, cu lacrimile șiroindu-mi pe obraji.
„E adevărat,” am plâns și am îmbrățișat-o. „E cu adevărat fiica mea.”
„Oh, Arnie, sunt aici pentru tine,” a spus ea în șoaptă. „Pentru voi amândoi.”
Când Sandy și cu mine ne-am dus la apartamentul Juliettei, Heidi a strigat „Tati!” și s-a aruncat în brațele mele.
Eram speriat de ceea ce aș putea vedea în ochii lui Sandy în timp ce o îmbrățișam pe Heidi. Mâna ei se întindea să-i mângâie părul lui Heidi, iar ea zâmbea printre lacrimi.
„Este atât de frumoasă,” a murmurat Sandy.
Ochii Juliettei erau plini de fericire și tristețe în timp ce ne privea. „Nu am vrut niciodată să vă complic viețile,” a spus ea. „Am vrut doar ca Heidi să-și cunoască tatăl.”
Am dat din cap, simțind cum înțelegerea mă copleșește. „Sunt fericit că ai făcut asta. Sunt fericit că am cunoscut-o.”
Heidi s-a agățat de piciorul meu când am plecat în acea zi. „Te întorci, nu-i așa, tati?”
M-am aplecat să mă uit în acei ochi care erau atât de asemănători cu ai mei. „Da, draga mea. O să mă întorc. Nu o să plec. Promit.”
Sandy și-a prins degetele de ale mele în timp ce mergeam spre casă. „Deci, acum suntem părinți, nu-i așa?”
I-am strâns mâna. „Așa pare. Ești împăcată cu asta?”
După câteva momente de tăcere, a dat din cap. „Încercăm de doi ani să avem un copil și nu a funcționat. Nu m-am așteptat niciodată să se întâmple așa. Dar cred că sunt bine.”
Am tras-o pe Sandy într-o îmbrățișare când am ajuns la ușa casei. „Te iubesc. Îți mulțumesc că ai fost atât de minunată în toată această încercare.”
„Și eu te iubesc. Și, Arnie? Cred că o să fii un tată extraordinar.”
Stăteam la fereastra noastră în acea noapte când am observat că Heidi îmi făcea din nou cu mâna de peste stradă. Dar de data aceasta, nu mai simțeam teamă sau confuzie, ci doar iubire. I-am făcut semn înapoi, cu inima plină de bucurie.
Poate că nu intenționasem să devin tată în felul acesta. Poate că nu aș fi ales această cale. Dar, stând acolo și făcând cu mâna fiicei mele, eram sigur că acesta era drumul pe care trebuia să-l urmez dintotdeauna.
