Când mama obosită Genevieve își descoperă mașina acoperită de ouă, crede că este o glumă – până când vecinul ei arogant, Brad, admite că el a fost vinovatul pentru că mașina îi „strica vederea” la decorațiunile de Halloween. Furioasă, dar prea epuizată pentru a se certa, Genevieve promite să-i dea o lecție.
Eram atât de obosită încât nici nu-mi mai aminteam dacă mi-am spălat dinții sau dacă am hrănit câinele.
Zilele mele deveniseră o ceață de când se născuseră gemenii.
Nu mă înțelege greșit, Lily și Lucas erau adorabili, dar să ai grijă de doi nou-născuți aproape singură era o sarcină herculeană. Nu mai dormisem o noapte întreagă de luni de zile. Halloween-ul se apropia, iar cartierul era plin de entuziasm, dar nu și eu.
Nu aveam nici măcar energia să decorez, darămite să țin pasul cu festivitățile din suburbie.
Apoi, era Brad.
Tipul lua Halloween-ul atât de în serios, încât ai fi zis că viața lui depindea de asta. În fiecare an, își transforma casa într-un carnaval bântuit, cu pietre funerare, schelete, dovleci uriași, tot tacâmul.
Iar expresia lui arogantă de fiecare dată când cineva îl complimenta? Te rog.
Spectacolul lui încânta întregul cartier. Dar pe mine? Eram prea ocupată să încerc să-mi țin ochii deschiși ca să îmi pese de casa lui bântuită ridicolă.
Într-o dimineață obișnuită de octombrie, totul a început să se destrame.
M-am târât afară cu Lily pe un șold și Lucas în braț. Am clipit la vederea din fața mea. Cineva îmi aruncase cu ouă în mașină! Bucăți de coajă erau lipite în goo-ul semi-coagulat, care se scurgea pe parbriz ca un mic dejun răsturnat.
„Serios?” am murmurat, uitându-mă la mizerie.
Parcasem în fața casei lui Brad cu o seară înainte. Nu prea aveam de ales. Căruciorul gemenilor era imposibil de împins de la capătul străzii, așa că parcam aproape de ușa noastră.
La început, am crezut că e o farsă. Dar când am văzut că stropii de ou ajungeau până la veranda lui Brad, suspiciunea mea s-a transformat în certitudine.
Asta era clar opera lui Brad.
Brad, cu marele lui spectacol de Halloween, nu avea niciun drept asupra locului de parcare, dar nu îi păsa. Era la fel de teritorial ca un lup în sezonul de Halloween.
Am mers la casa lui, abia reținând furia care clocotea în mine. Am bătut la ușa lui mai tare decât ar fi trebuit, dar nu-mi păsa. Mă săturasem să fiu drăguță.
„Ce?” Brad a deschis ușa, arătând și mai arogant decât de obicei. Și-a încrucișat brațele, iar aroganța părea că radiază din el.
Casa lui era deja în plin mod de Halloween. Pânze false de păianjen atârnau de streșini, un schelet de plastic îmi făcea cu mâna de pe verandă și o vrăjitoare stătea relaxată într-un scaun de grădină… tot acel decor exagerat.
Nu am pierdut timpul. „Ai văzut cine a aruncat cu ouă în mașina mea?”
Brad nici măcar nu a clipit.
„Eu am făcut-o,” a spus el, de parcă îmi spunea ora. „Mașina ta îmi blochează vederea la decorațiuni.”
Am rămas blocată, șocată. „Ai aruncat cu ouă în mașina mea pentru că era parcată în fața casei tale? Nici măcar nu mi-ai cerut să o mut, ai distrus-o pur și simplu?”
El a ridicat din umeri, complet nepăsător. „Cum pot oamenii să aprecieze decorațiunile mele dacă nu le văd de pe drum?”
Am clipit. Pentru o secundă, am crezut că l-am auzit greșit. „Vorbești serios?”
El a avut nerușinarea să ridice din umeri din nou.
„Sunt regele Halloween-ului! Oamenii vin de peste tot să vadă acest spectacol, Genevieve. Tot ce cer e un pic de cooperare. Parchezi acolo tot timpul. E lipsit de considerație și îmi strică atmosfera.”
Lipsit de considerație? Eu jonglam cu doi bebeluși, abia reușeam să mă descurc, și acest om, acest egoman, îmi vorbea despre inconveniente?
„Ei bine, îmi pare rău că viața mea îți încurcă cimitirul bântuit,” i-am răspuns tăios. „Am gemeni, Brad. Gemenii nou-născuți.”
„Da, știu,” a spus, sprijinindu-se de tocul ușii, ca și cum discutam despre vreme. „Poate ar trebui să parchezi altundeva.”
„Parchez acolo pentru că e mai ușor pentru mine să ajung la mașină când car doi bebeluși și împing un cărucior!”
Brad a ridicat din umeri din nou. „Nu e problema mea, Genevieve. Ascultă, poți parca acolo din nou după ce trece Halloween-ul, bine?”
Am rămas acolo, fără cuvinte, furia clocotind în mine. Dar oboseala este ciudată – îți stinge furia înainte să apuce să ardă prea tare.
„Bine,” am replicat.
Așa că, în loc să țip, m-am întors pe călcâie și am mers înapoi în casă, tremurând de frustrare și neîncredere.
Dar ceva s-a declanșat în timp ce spălam ouăle de pe mașină mai târziu.
Brad nu era doar un vecin inofensiv, prea entuziast. Era un bătăuș și mă săturasem de el. Dacă el voia să joace murdar, foarte bine. Eram pregătită să joc mai inteligent.
O idee genială mi-a venit în timp ce o legănam pe Lily să adoarmă în acea noapte. Slăbiciunea lui Brad era mândria. El avea nevoie ca casa lui bântuită să fie discuția orașului. Nu aveam energie pentru confruntări, dar pentru răzbunare? Asta puteam să fac.
Am așteptat o zi, apoi am mers casual în curtea lui, în timp ce el adăuga și mai multe decorațiuni pe verandă.
„Hei, Brad,” i-am spus, încercând să par veselă. „M-am gândit, chiar a fost lipsit de considerație din partea mea să îți blochez decorul. Pui atât de mult efort în el… te-ai gândit să-l modernizezi?”
El s-a oprit, suspicios. „Modernizezi?”
„Da, cu chestii mai high-tech. Știi tu, mașini de ceață, proiectoare de fantome. Deja ai un setup grozav, dar dacă vrei să impresionezi cu adevărat, acelea ar duce totul la următorul nivel.”
Ochii lui s-au luminat și am știut că îl prinsesem.
Brad era previzibil. Dacă exista șansa să eclipseze cartierul, o accepta imediat.
I-am sugerat niște mărci pe care le-am cercetat. Toate erau dispozitive îngrozitoare, cu recenzii de o stea, cunoscute pentru că se stricau și aveau defecte ciudate. Dar el nu trebuia să știe asta.
„Chiar crezi?” a întrebat el, deja gândindu-se la capodopera lui de Halloween.
„Oh, absolut. Ai fi vedeta cartierului.”
Și cu asta, am plecat, mulțumită. Tot ce trebuia să fac acum era să aștept.
Ajunsese noaptea de Halloween și casa lui Brad arăta ca ceva dintr-un film de groază. Se străduise la maximum, așa cum mă așteptam.
Era o mulțime de copii și părinți adunați pe trotuar, admirând ceața care se răspândea pe gazonul lui. Brad stătea în mijlocul lor, savurându
-le admirația.
L-am privit de pe verandă cu Lily și Lucas în brațe, simțindu-mă ca un răufăcător într-o dramă de buget redus. Trebuie să recunosc, decorul lui arăta impresionant – până când nu a mai fost așa.
Mașina de ceață a început să scoată apă exact la momentul potrivit și, în loc să producă ceața aceea misterioasă, a început să stropească apă ca o furtună de grădină. Mulțimea a rămas uimită, copiii chicoteau, iar Brad era panicat.
A alergat la mașină și a început să apese butoanele, încercând să o facă să se oprească.
Dar nu s-a terminat aici. Proiectorul de fantome, piesa lui centrală, pâlpâia și se stingea, proiectând o fantomă caraghioasă, care arăta mai mult ca o pată deranjantă decât ca o fantomă. Părinții chicoteau, iar copiii râdeau de-a dreptul acum.
Apoi a venit lovitura finală. Unul dintre obiectele sale gonflabile, un Frankenstein uriaș, s-a prăbușit lent, capul său dezumflat rostogolindu-se comic pe peluză.
Câțiva adolescenți au găsit situația amuzantă și, fiind în aerul de Halloween, au luat un carton de ouă și au început să arunce cu ele în casa lui Brad cu o precizie încântătoare.
Brad o lua razna, alergând de colo-colo, încercând să salveze puțina demnitate care îi mai rămăsese, dar era prea târziu. Casa lui bântuită devenise o casă a râsului și nu avea nicio șansă de revenire.
A doua zi dimineață, tocmai când îi dădeam să mănânce lui Lucas, am auzit o bătaie la ușă. Am deschis-o și l-am găsit pe Brad arătând… dezumflat. Exact ca Frankenstein-ul lui. Nu mai era el însuși și, pentru o clipă, aproape că mi-a fost milă de el.
„Am venit să-mi cer scuze,” a mormăit, fără să mă privească în ochi. „Pentru ouăle de pe mașina ta. Am exagerat.”
Mi-am încrucișat brațele, luându-mi timp înainte de a răspunde. „Da, ai exagerat.”
„Doar… nu mi-am dat seama cât de greu trebuie să-ți fie, știi, cu gemenii și toate astea.” Și-a frecat ceafa, clar incomodat. „Îmi pare rău.”
Am lăsat tăcerea să se așeze un moment, urmărindu-l cum se foiește. „Mulțumesc pentru scuze, Brad. Sunt sigură că nu se va mai întâmpla.”
El a dat din cap repede, dornic să scape de situația stânjenitoare. „Nu, nu se va mai întâmpla.”
Pe măsură ce se întorcea să plece, nu m-am putut abține să adaug: „E amuzant cum lucrurile se echilibrează, nu-i așa?”
El a aruncat o privire înapoi, și pentru prima dată, Brad nu a avut nimic de spus.
